El objeto del cine documental, tal como yo lo concibo, es la vida en la forma en que se vive. Esto no obliga en absoluto, como algunos podrían pensar, a que la tarea de un director de documentales consista en captar una serie de imágenes grises y monótonas, sin una selección previa. Robert J. Flaherty
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Fue un pionero en varios aspectos. Nacido en 1884 en Michigan, hijo de un minero irlandés y de una emigrante alemana, exploró de joven las regiones despobladas de Canadá y fue un gran entusiasta de los temas ecológicos y étnicos. Entre 1910 y 1916 emprendió diversas expediciones a las regiones subárticas canadienses y empezó a filmar.
Flaherty era conocido por llevar consigo un equipo de filmación completo: desde la cámara hasta un laboratorio móvil de revelado. Su primera película sobre la vida en el norte se quemó durante el montaje porque se le cayó una colilla encima. Buscó de inmediato nuevos patrocinadores y consiguió que la empresa peletera Revillon Frères financiara su éxito mundial Nanook, el esquimal (1922). En 1923 recibió una oferta de Jesse L. Lasky, de la Paramount, para filmar una película similar en los mares del Sur y creó Moana (1923-1925). Le encargaron dos filmes más sobre el Pacífico: Sombras blancas en los mares del Sur (White shadows in the South Seas, 1928) dirigida por W.S. Van Dyke y Tabú (Tabu, 1930-1931), dirigida por F.W. Murnau; pero la colaboración resultó complicada.
Flaherty revelaba en el mismo lugar del rodaje el material filmado para poder visionarlo enseguida. Como director de fotografía, director y montador al mismo tiempo, no siempre era un compañero de trabajo fácil. Con el documental Hombres de Aran (Man of Aran, 1934) retomó el tema de Nanook, el esquimal. La película presenta la vida, dura y de privaciones, de los pescadores y habitantes de las Islas Aran, en la tormentosa costa oeste de Irlanda. Para la adaptación cinematográfica de una obra de Kipling, Sabú Toomai, el de los elefantes (Elephant boy, 1937), realizada en colaboración con Zoltan Korda, rodó los exteriores en la India. Doce años después, Flaherty volvió a demostrar su fama de cineasta virtuoso de documentales con habilidad para la puesta en escena y sensibilidad por los temas ecológicos en Louisiana story (1948). La película narra la dureza de la vida de una familia estadounidiense que trabaja en una compañía petrolera de las regiones pantanosas de Louisiana. Flaherty murió en 1951.
_(de Cine de los 20 e inicios de la cinematografía, Jürgen Müller, Taschen -2007)
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Remarcar que Flaherty y Nanuk el esquimal son probablemente el director y el documental más importantes del género. Y sobre Nanuk el esquimal, añadir que es una de las mejores películas de la historia del cine, una obra maestra absoluta, de las que hacen grande el cine y la vida.
